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Littérature étrangère

Pip Williams

La Collectionneuse de mots oubliés

✒ Aurélie Janssens

(Librairie Page et Plume, Limoges)

Vous êtes-vous déjà demandé qui se cachait derrière les mots sélectionnés par les dictionnaires ? Est-ce que ces choix sont purement objectifs, logiques ou n'y-a-t-il pas un petit peu de politique ?

Pour en savoir un peu plus, prenons la direction de l'Angleterre à la fin du XIXe siècle. Esme, qui ne connaît pas sa mère Rose, est une petite fille élevée par un père qu'elle appelle affectueusement Da. Lexicographe, il travaille auprès de Mr Murray, l'un des rédacteurs qui a pour charge d'établir le premier dictionnaire d'Oxford. Dans une annexe de son jardin, une pièce à peine plus grande qu'une cabane appelée le Scriptorium, des hommes compilent des mots, établissent des définitions, recherchent des citations qui prouvent leur usage. C'est dans ce lieu particulier, sous la table de travail de son père qu'Esme va grandir, observant ce petit monde, tentant de comprendre ce qui se joue là, récupérant parfois des petites fiches avec des mots oubliés qu'elle cache dans une malle sous le lit d'une des domestiques de Mr Murray, Lizzie. C'est en accompagnant Lizzie au marché qu'elle va apprendre, jeune fille, des mots que n'emploient pas la bonne société des gentlemen, des mots du peuple, des mots de femmes. Elle les recueille, les compile. Elle se demande pourquoi ils ne figurent pas dans les pages de ce dictionnaire. Dans une société en pleine mutation, les femmes commencent à manifester pour obtenir le droit de vote, elles essaient de refuser le rôle de femme, de mère qu'on leur assigne. Esme va tenter de prendre son destin en main, fréquenter des personnes « peu recommandables » aux yeux de la bonne société, ouvrir les yeux sur les injustices de ce monde et décider de se battre avec son seul pouvoir : celui des mots. Elle décide de constituer un dictionnaire, celui des mots que l'institution veut taire, parfois trop vulgaires ou jugés obscènes, qui sont pourtant les mots du corps, d'une réalité que l'on veut occulter. Un premier roman passionnant sur le pouvoir des mots et comment ils forgent des réalités, des destins.

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