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Littérature étrangère

Russell Banks

Le Royaume enchanté

✒ Marie Hirigoyen

(Librairie Hirigoyen, Bayonne)

Toujours inspiré par les marges de la société américaine, Russell Banks explore le monde fermé des communautés utopistes, avec cette fresque posthume et dans la veine des grands romans naturalistes. Somptueux et éclairant !

Un bateau à aube trace lentement sa route sous les frondaisons luxuriantes, la mousse espagnole flotte sur les arbres, les alligators sont tapis dans les marécages… Russell Banks illustre toute la moiteur du Sud profond dans cette histoire qui court de la Géorgie à la Floride de la fin du XIXe siècle jusqu’en 1971. Harley Mann enregistre le récit de sa vie sur des bandes magnétiques. Né dans une famille de « blancs du Nord, instruits, qui avaient un penchant pour la pensée abstraite », il grandit dans une communauté ruskinite, socialiste au sens premier. Après la mort de son père, il connaîtra la misère et les travaux forcés dans une plantation où se côtoient noirs et blancs dans des conditions terribles, comme si l’esclavage n’avait pas été aboli plus de trente ans avant par le 13e amendement. Et ce, jusqu’à ce que la famille soit accueillie en Floride par une communauté Shaker qui a besoin de bras. Cette « secte » protestante radicale a compté peu de membres mais a fortement influencé la culture américaine dans les domaines de l’architecture et de l’innovation agricole. Harley est éduqué selon des principes stricts : égalitarisme, pacifisme, abstinence sexuelle et, surtout, « les mains au travail et le cœur à Dieu ». Sous l’autorité charismatique avisée de l’Aîné John, fructifient en abondance vergers d’agrumes et plantations d’ananas. Mais le surgissement de la passion amoureuse, le mensonge, la trahison, la tentation de la spéculation vont bouleverser ce monde figé et fermé sur lui-même. Au-delà de la virtuosité narrative, de l’empathie qu’on lui connaît et de ses engagements, Russell Banks pose ici la question de l’utopie sociale et du renversement des valeurs dans l’Histoire : les terres des Shakers ont été vendues à Walt Disney dans les années 1960 pour la construction du « Magic Kingdom » !

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