Le Prix de l'effondrement

Dans l’Histoire chinoise, la dynastie Ming régna de 1368 à 1644 et ce furent les derniers Han à contrôler le territoire. Les historiens ont admis que leur chute fut provoquée par le suicide du dernier empereur et la multiplication des luttes intestines de pouvoir. Timothy Brook a pour vaste ambition de démontrer que le refroidissement climatique mondial de cette époque (le petit âge glaciaire) est aussi en partie responsable de réactions en chaîne humaines qui ont peu à peu plongé le pays dans le chaos. Son livre se concentre sur l'étude très factuelle du prix des consommations quotidiennes et nous montre que les désastres climatiques cumulés ont affamé la population et appauvri une économie étatique centrée sur le grain. Ainsi, lorsqu’un désastre encore plus violent apparut avec les ennemis aux portes de la ville, la chute fut inévitable et non imputable uniquement à des erreurs individuelles. Pourquoi cet épisode est-il si important pour notre présent ? Nous vivons indéniablement dans une époque charnière en termes de défis climatiques et connaître le passé peut nous aider à ne pas reproduire les mêmes erreurs. Les Ming sont intervenus pour modifier leur situation environnementale et se sont adaptés au changement climatique sur le long terme grâce à leurs technologies. Le problème fut les secousses climatiques sur le court terme : l’urgence étouffe les capacités d’adaptation. Ainsi, au début des années 1640, là où le déclin de la sécurité et la corruption généralisée n’auraient pas posé de problème si les greniers avaient été remplis, ils ont permis l’effondrement de la dynastie à cause d’une crise climatique. Le message de l’historien est clair : sous un régime politique différent, la Chine aurait pu résister aux calamités environnementales. À nous de tirer les bonnes conclusions.