C’est à une grande traversée du xxe siècle que nous invite Jean-Michel Guenassia avec le récit de la vie de Joseph Kaplan, brillant chercheur en biologie né à Prague en 1910 et issu d’une lignée de médecins. Joseph a perdu très jeune sa mère et, avec l’approbation de son père, qu’il craignait d’abandonner, il termine ses études à Paris en 1936. Le Front Populaire s’installe, la guerre d’Espagne interpelle les intellectuels du monde entier, mais lui ne se passionne que pour le chanteur argentin Gardel et brûle toutes ses nuits à danser merveilleusement le tango. Embauché par l’institut Pasteur, il part à Alger pour étudier et mettre au point un traitement contre le paludisme. La Seconde Guerre mondiale l’oblige à se cacher dans une région reculée d’Algérie… Amitiés trahies, amours déçues, enthousiasmes ou désespoirs politiques, abandons et retrouvailles sont au cœur de ce roman fleuve qu’on dévore avec passion.