Née en 1930 dans un petit village catholique de l’ouest de l’Irlande, Edna O’Brien grandit dans une ferme isolée entre une mère sévère et un père alcoolique. Après le pensionnat, elle part à Dublin pour suivre des études en pharmacie. En 1952, elle épouse, contre l’avis de sa mère, l’écrivain juif d’origine tchèque Ernest Gébler, et s’installe à Londres. Ses débuts littéraires datent de 1960, année de la parution du premier volet de la trilogie qui la rendit célèbre, The Country Girls Trilogy. Ses premiers livres, publiés en Angleterre, ont longtemps été interdits en Irlande, parce qu’ils décrivaient de manière supposément subversive l’éveil à la sensualité de ces « filles de la campagne ».
Depuis plus de dix ans, Sabine Wespieser éditeur publie son œuvre, et en particulier tous ses livres récents : Crépuscule irlandais (roman, 2010), Saints et Pécheurs (nouvelles, 2012), Fille de la campagne (mémoires, 2013), Les Petites Chaises rouges (roman, 2016) Girl (roman) – qui lui a valu en 2019 un prix Femina spécial pour l’ensemble de son œuvre.