Alors que l’édition jeunesse nous propose en ce début 2022 plusieurs titres de western, Jonathan Stroud, auteur des deux excellentes séries La Trilogie de Bartimeus et Lockwood & Co (Albin Michel Jeunesse), se distingue avec ce roman qui mêle habilement deux genres a priori éloignés : le western et la science-fiction.

L’histoire prend place dans un futur lointain, en Angleterre. Enfin, ce qu’il en reste. Londres n’est que ruines, la ville ayant été engloutie lors du Cataclysme. Le reste du pays est quant à lui infesté de monstres et d’Infâmes. C’est dans ce monde aux contours post-apocalyptiques que Scarlett McCain, la vingtaine, survit. Forte et téméraire, la hors-la-loi écume les campagnes et les « villes » pour braquer des banques, voler et fuir les bandits des Frères de la Main. Sur son chemin, Scarlett vient en aide à Albert. Cet adolescent a survécu à un accident de car et aux attaques nocturnes des Infâmes. Plutôt gauche et peureux, il n’en demeure pas moins intriguant. Qui est-il ? Pourquoi est-il lui aussi poursuivi ? Quelle vérité cache-t-il à Scarlett ? En réalité, Albert est un être plus extraordinaire qu’il n’y paraît, rat de laboratoire de Stonemoor et de la machiavélique Doctoresse Calloway. L’atmosphère qui se dégage de ce roman est très réussie avec des paysages sombres, crasseux et dangereux. Comme toujours, Jonathan Stroud esquisse des personnages attachants, fondamentalement opposés, mais qui sauront, avec le temps, s’apprécier voire se compléter. La relation entre Scarlett et Albert se construit au fil des pages, grâce à la confiance que chacun accorde peu à peu à l’autre. La vérité ne fait que les unir davantage et les lier dans cette aventure aux nombreuses péripéties. La noirceur du roman prend des couleurs grâce à des dialogues truffés d’humour ce qui est, là encore, caractéristique de l’auteur. Un premier tome très prometteur qui ne décevra pas les fans de Jonathan Stroud.